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Ogni città fa vedere i segni della sua storia, ma a Siena i segni sono più evidenti e indelebili, e la continuità più chiara e ostinatamente ricercata che altrove. La storia di Siena è molto lunga. La teoria delle origini etrusche di Siena è avallata da ritrovamenti archeologici sempre più interessanti, ma nel tempo ha avuto più fortuna la colorita leggenda medievale secondo la quale il fondatore di Siena fu Senio figlio di Remo, scappato da Roma a cavallo insieme al fratello Aschio. I due, che portavano il simulacro della lupa romana, poi simbolo di Siena, furono inseguiti per tutto il Lazio e la Toscana meridionale, fino al colle fatidico dei Siena Vecchia, dai cavalieri di Romolo. Senio e Aschio fondarono Siena alla fine di un lunghissimo, mitologico "Palio alla Lunga". Da Roma gli abitanti della Saena Julia ottennero la cittadinanza romana in epoca preaugustea, e poco dopo giunse la cristianizzazione per opera di Sant'Ansano, leggendario protomartire. Il suo genetliaco, il primo dicembre, segna ancor oggi l'inizio dell'anno contradaiolo. Siena fu sede vescovile, gastaldato longobardo, contea carolingia e poi libero comune. Nel XII secolo battè moneta e si mise ad assoggettare l'infida e turbolenta nobiltà del suo contado, alla quale impose puntigliosamente la costruzione di palazzi e la residenza in città per buona parte dell'anno. Alla ribalta della storia civica apparvero le "schiatte maggiori" del patriziato mercantile, come quelle dei Buonsignori, dei Salimbeni, dei Tolomei, dei Piccolomini, che ne costituirono l'oligarchia. Queste grandi famiglie, ricordate dai sei cavalieri che fanno scorta al Carroccio del Palio, prepararono la grande stagione finanziaria, politica e culturale di Siena, quella che nel ricordo struggente e a volte mitizzante delle epoche successive sarebbe diventata la sua Età dell'Oro.
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